不如意事常八九，可与人言无二三。

一笑山庄这一头，原本几人早早定下计画、作下筹谋，单等着歇个晚上，第二日天光微亮便可悄无声息往八音山走。

孰料得，定计不足半日，反为那群匪贼抢得先机，趁夜动作起来。方入丑时，嚣声渐起，七八山匪打马而至；幽冥寒光闪，夜半厉鬼哭，直令苏城民众百挂肚肠牵在一处，真将苏城上下搅得鸡犬难安。

奇得是，此回这帮子贼人下得山来，一不抢掠金银，二未伤害人命，只是闷着头扯着嗓一通嘶喊，间或往些个高门低院乱掷石块纸团；尚有肝浮胆横之辈，直往苏城官衙，将一纸书函端正留于正堂座上，后在一旁牢牢钉个蘸了鸡血的快刃，大摇大摆，逾垣而去。一干城民方才梦醒，神思回复，目转面盻，怯生生启个门缝，偷眼看时，那群山匪早是跃马狂奔，失了行迹。

寅时未至，苏城城内几已家家尽知、户户咸闻，说是一笑山庄楚公子已同八音寨主八大王谈妥了买卖，自愿以一万雪花赎出那为匪人绑上山去的美貌姑娘。

容欢同五鹿老跣足披发，急匆匆赶至山庄正堂时，已然瞧见了满脸官司的楚锦同五鹿浑。只见二人围坐一处，垂眉耷眼，长吁短叹，实是一副两幅丧气模样。

“我说楚公子，那帮子山匪敲锣打鼓山呼海啸的赎票之事，可是当真？”

楚锦闻声，不由得纳口长气，凤眼一抬，甚没好气，“是真是假，容公子一双明眼尚瞧不穿？”

五鹿老见状，闷声掩口，讥笑不迭，待得半盏茶功夫，这方识趣地往五鹿浑目前一凑，腰杆一弯，探头低声询道：“兄长……那帮恶贼此番言行……究竟…唱的哪一出？”

五鹿浑暗往楚锦处飞个眼风，先是摇了摇眉，后将手背往下颌须尖上摩了两回，抿唇叹道：“要么，便是那八大王早有此计，掳人上山，打的就是胁迫财银的算盘；要么，便是……便是郡主不堪凌辱，对那匪人托了实底，那八大王莫敢招惹王府，只得退而求其次，以人易物，也不算得个亏本买卖。”

“抑或，是有人走漏消息，八大王急欲舍了郡主这只烫手山芋，更不欲走险纵我等探山。思量之下，方出此招，虚退实进，以为保全。”那边五鹿浑方才言罢，这边胥留留已是携着闻人战，一左一右齐齐入得堂来。

五鹿浑眨眉两回，本欲立时转个话头，耳郭一抖，无奈已然听得楚锦辞锋渐锐，朗声诘道：“胥小姐，楚某这一笑山庄，上则非亲即故，下则非心即腹。倒是不知，胥小姐言下所指，该是何人？”

不待胥留留相应，五鹿浑已是直冲楚锦拱了拱手，稍一颔首，沉声应道：“我等真名实姓，除却楚公子，庄内小厮仆役并不知情，故而即便有人漏言，又岂可令那匪首闻而丧胆？再者说，若其已知我等天亮探山，何不巧作筹谋、暗中安排，好教我等易入难出、有去无回？之后或杀或押，或奴或囚，岂非更可彰其神威、慰其本心？即便贱卖，怕是也能自楚公子处多讨几两银子不是？”

此言方落，一旁除却胥留留之外等人，无不颔首，深以为然。

“只是，山匪此来传信时机，粗瞧之下，着实蹊跷。”五鹿浑眉头一挑，凝神顾睐，“我等同楚公子方才定计，不过数个时辰，那群匪贼便大张旗鼓百口宣扬，一副生恐天下不乱之态。经此一事，苏城上下，怕已无人不知楚公子同八大王的这档子买卖。如此巧合，怎不令人心生疑窦、讶异非常？故而，实也怨不得胥姑娘有那番揣测。”

楚锦哼笑一声，自将五鹿浑说话作了阶梯，顺水推舟，嗔意渐退，面上换副不喜不怒神色，徐徐冲胥留留颔首示意。

闻人战见状，心下仍是不甚分明，眉头一蹙，启唇脆声便道：“楚大哥，怎得那八音山匪不寻旁人，偏要令一笑山庄筹钱赎票？莫不是那贼人有些个门路，知晓延久王府管事在此？”

楚锦闻声，露齿而笑。手掌一抬，徐徐往袖内摸出张信札，轻扯广袖，边摇边道：“匪人亦留了书函于我庄外，战姑娘可欲一观？”

闻人战娇应一声，毫不扭捏，落落起身便取了信札，打眼一瞧，朗声诵道：“一笑山庄楚公子台鉴，比邻数年，未曾奉笺，实我辈之疏失。今籍宝继庵下世观音之便，唐突干请楚公子移步，齐证佛迹，一叙温寒。冒昧不当，万乞海涵。”

闻人战言辞稍见顿挫，咋了咋舌，朱唇一撇，音调已低，“此回活佛天降，入我八音，实需纹银万两，立佛造像，整塑金身。久闻楚公子扶危济困，仗义行仁，善士之心拳拳，侠客之骨铮铮。切盼公子一解善囊，惠泽大诿，谊切苔岑，我辈铭感。”

“既知楚公子难以缚剑出庄，我辈亦不好携兵久候。唯盼天明，午时过半，八音山脚，不见不散。”闻人战眉头一攒，两腮一鼓，抬声见怒，“好个八大王，原来早知楚大哥为家规所拘，这方如此胆大包天，有恃无恐！”

楚锦轻嗤一声，面上却是一派浮云薄态，目睑开阖之间，轻声嘲道：“这八大王身边，倒也有粗通文墨之辈。思量之深，莫可小视。其既知庄上规矩，这便特意昭告全城，楚某欲以财帛化此干戈。一来，我庄以乐助为根基，既知郡主涉险，必得依其心意老老实实舍出银子去；再来，楚某不可于山庄之外动武的规矩，远近皆知，若近几日那八大王有甚好歹，城民不消细想，也必得将此事算在楚某头上。此一举，既可求财，又可自全，那八大王，倒还真真有些个手段。”

“楚大哥可是说，明日一早，我等不能暗往八音山了？”

楚锦强扯了唇角，佯笑轻道：“战姑娘，你等若真上了八音山，无论生擒，抑或活剐，只要那八大王再不能安安稳稳作他的山大王，楚某日后，怕是更无消停时日，炎凉曲直，难分庄内庄外。”

闻人战思忖半晌，陡地一侧面颊，嘟嘴叹道：“思来想去，还是未解其意。杀那匪首，怎就同这赎票救人不能共得？若是明早一刀结果了八大王性命，岂非还为楚大哥省了万两银子去？”

“那八大王，怙恶多年，除却昨日宝继庵上不知内情冲撞家母，其从未同我一笑山庄有些微牵连。其既知我规矩，想来之前多有避讳，闪躲不及。此一回，其却指名道姓，大放厥词，非同山庄生出些瓜葛嫌隙。这般所为，怎不稀奇？”

闻人战听了楚锦此言，一对杏眼圆睁，口唇吧唧着，疾声厉道：“寻衅寻到了眼帘前，找岔找到了头壳顶。楚大哥岂非更得施以颜色，好教那帮贼人知晓厉害！”

五鹿浑同胥留留对视一面，齐齐失笑，候得半刻，五鹿浑方整理颜色，柔声应道：“人非不可杀，然则却不可于这个关节杀。即便我等要往八音山除害，也得待赎票一事时过境迁，方好施为。少则一两月，多则小半年。若非如此，那从未同山庄有甚干连的八大王，方同楚公子有所牵扯，这便立时为人取命，你当旁人以为此举何家所为？”

胥留留摇了摇眉，浅笑晏晏，一面抬臂招呼闻人战入座，一面轻声附和道：“若说楚公子方应了赎票之辞，八大王随后便为人斩杀，你教旁人怎不寻思着此乃楚公子刻意安排？真若这般，那些不解楚公子为人的，难免先诬其之前事不关己，高高挂起，养匪自重，坐视不剿；再讥其现下疼惜财帛，自毁承诺，两面三刀，假仁假义。即便旁人知晓楚公子心性，不添口舌，若然日后又有所求同庄规相悖，你教楚公子何以自处，应是不应？”

“我便悄无声息宰了那贼首，再令旁的匪人莫要泄出消息便是。”

五鹿浑口唇微开，抬掌一掐眉关，柔声缓道：“单杀一个八大王，后面怕是还要出个九大王十大王；斩草不除根，春风吹又生。然则眼下，满城千只眼万只耳正朝着八音山方向。莫说杀了八大王，即便损几个喽啰，折几对手脚，怕也得立时传得街知巷闻方是。”

“那便直言出庄杀人者并非楚大哥，有何不可？”

“这个关节，旁人岂会在意你我是否乃山庄中人？论及益处，不是不如是；故而，是也得是，不是也是。”

“那贼人既抢了郡主，那我等便扮个延久府兵，这样不就顺理成章脱了楚大哥干系？”

胥留留闻听此言，即刻思量起早些时辰王府管事那话中带话的倨傲模样，哼笑一声，轻声缓道：“且莫说王府尚来山庄求助，单言那管事之辞，怕是王爷断不欲将郡主被掳之事白于天下。”

闻人战唇角一抿，目珠一转，踌躇半刻，这方解了内里关窍。

“那八大王，倒也并非一介莽夫。瞧这心机，我尚不及。”闻人战叹口长气，垂头嗟道。

楚锦见状，眉眼一飞，单手将那信札团作一团，缓声慰道：“此一事，现下也算不幸中之大幸。既可以一万纹银换郡主平安，大事化小，息事宁人，楚某乐见其成，岂会不为？只是，家父重义，楚某贪名；山庄上下，自认言虑所终，行稽所敝。怎想着，庄内旧矩，现下竟为一帮鸠合匪人肆意拿捏，反作了楚某软肋，迫着在下不得已谨小慎微，缚手缩脚。浮名如枷，累人不浅……”一言未尽，楚锦摇眉，且笑且叹，面上已见不忿。

胥留留闻听此言，亦是蹙眉，唇角一抿，立时接应道：“楚公子，明日可要亲往八音山送银？”

楚锦稍一见怔，低眉一顿，缓声踌躇道：“胥小姐方才所言，极是在理。明枪易躲，暗箭难防。那八大王立心已险，楚某自不能不作提防。明日，我当吩咐庄内几个可靠仆役，代为上山，送银救命。”

闻人战一听此话，两足点地，噌的一声又再跳将起来，两手攒拳，朗声自请道：“楚大哥，明日何不由我等押银上山，正好借机见识见识那八大王手段，掂度掂度那八大王斤两。”

楚锦口唇浅开，面颊一侧，摆手便道：“不可不可。几位乃我山庄贵客，楚某尚愧几位远道前来，未得一臂，又岂敢再令诸位涉险，裹缠于此番烦恶事体？”

闻人战两手直将月面一捧，朱唇一嘟，先朝五鹿浑送个眼风，后则摇眉，娇声再道：“路见不平，自当拔刀挺身。胥姐姐，你说是与不是？”

五鹿浑唇角一抬，不经意挑眉同胥留留对视一面，迅指之间，支肘托腮，阖目却不多言。

胥留留见状，思忖片刻，浅咬下唇，沉声应道：“八音山匪贼一日不除，则苏城草泽一日难全。楚公子何不让我等明日先行摸摸那八大王底细？以金易人，实为救火扬沸；待将郡主救下，解了近忧，我等再行谋画，方为远虑。来日还长，且求两全之策，以去累卵之危。”

楚锦听得此话，也不再加推搪，口唇紧抿，起身直冲前行了个礼。

堂内余人，先后拱手，两两相顾，这便专候着午时三刻，同八大王见上一见。

四个时辰后。