“如此，便可想见，许是那新方，本就并非为救治时疫所研；究其本意，怕是当为预防时疫所出——故而御医之药，即便可用于病患之身，却未必可保并未染疫的老国主服后无忧。正因于此，也只得以康健之人试药，方得心安。”

“那……”胥留留心底一寒，支吾询道：“真若那般......只防不治，其当...如何彻底扑灭宫内凶疠？”

五鹿浑闻声，面上倒是不见五情，掌上稍一使力，待得驻马停步，这方一侧面颊，抿唇不语。

胥留留见状，怎不解意，不自觉紧扯缰绳，指骨已然见白。

五鹿浑轻哼一声，逃目之际，立将话头一转，“若依着在下思绪向前，便会碰着新疑——钜燕老国主缘何偏选了楚老将军同延久老王爷入宫试药？”

不待胥留留有应，五鹿浑已是自顾自缓声接道：“真如小郡主所言，将军王爷皆乃国之栋梁、君之腹心，为全大义，为存隐秘，这方挺身投死、舍命应诏……”五鹿浑一顿，抬掌轻往马头拍了两回，后则着实按捺不住，噗嗤一下反是笑出声来。

“真正腹心，岂可轻损于这般事体？”一言方落，五鹿浑忙不迭抬了另一掌，虚掩口唇，待个半刻，方将笑意抑压下去。

“古语有云——君要臣死，臣不得不死。钜燕国主一纸诏书，随便捡个临近州县父母官入宫便是。只要不于圣旨内明言内情，那些芝麻小吏见可一睹天颜，哪个不得是千恩万谢喜眉笑眼？待得事成，识时务者，便可称其为国殉难；无分寸者，即可谤其失仪殿前。反正一场疾疠下来，皇室之外，皇宫之内，知情之人，靡有孑遗——非杀不可的，自然要杀；可杀可留的，断然不留便是。”

言罢，五鹿浑目华见寒，睬也未睬胥留留，自顾自轻声嘟囔道：“疫病之前，阃外将军已然作了江湖闲客；疫病之后，世外王爷方才成了释门弟子。如此，楚老将军卸甲之后那段时日，其同钜燕老国主之间，可是有甚瓜葛干连？”

一旁胥留留见五鹿浑失神情状，再听其一番言辞，心下止不住阵阵恶寒，口唇翕张之间，尚未得片语只言，又听五鹿浑缓声询道：“胥姑娘，怀藏何情，你方再不愿同一人相见？”

胥留留杏目一圆，心下急动，挑眉直冲五鹿浑递个不解神色。

五鹿浑怔了一怔，自觉失言，唇角一扯，慌里慌张摆手眨眼，以示清白。

“在下…在下所指……胥姑娘万莫……误会了去！在下不过念着，不言一笑山庄，单论延久王府——即便老王爷自剔于朝堂之外，不意儿孙因功慑主，以疫病隐秘拿捏皇权，然则，老王爷同太后本有亲缘，王爷同钜燕现国主，更是亲上加亲。王爷既为忠良之后，又有报国之心，且疫病内情，皆为太后亲口所告，你且说说，如此种种，怎得其终落得个落拓在野的惨淡收场，一世未为钜燕国主启用？”

“这……”胥留留顿口结舌，面上颇是作难，目珠浅转，缓声接应道：“厌、惧、愧、恨之属，确可教人懒于相见。”一语即落，胥留留啧啧两声，径自摇眉接道：“国主乃万民之父、一国之君，若其当真对延久王府存了厌弃恼恨之心，怕是或早或迟，终归得将眼中钉肉中刺除了不可；倒是畏惧抑或愧疚，初时倒也真可令国主对延久王府照拂有加。只不过，畏惧之情，难保隆恩长久；王府受恩三代，时达廿年，这般说来……便是国主自觉愧对，方才理通。”

言罢，胥留留朱唇微开，呼呼吐口长气，后则探掌朝上，或紧或慢搔首不住。

“绕了恁大一个圈子，步步推演下来，岂非更是证得古楚二老入宫试药一事为实？”

五鹿浑闻声，心下禁不住暗暗嗤道：钜燕国主之愧，究竟是因着二人试药，还是因着二人废手断脚？这二者，可是咫尺千里；这其中，可是大有玄机。

思及此处，五鹿浑徐徐纳口深气，后则侧目一瞥，正将胥留留面上情态纳入目帘：只见红粉青娥在前，眉似蹙非蹙，目含情含烟，细细打量，竟又不自觉稍透出些娇憨之气来。五鹿浑见状，心下渐生微澜，噗嗤一声，露齿而笑。

胥留留颊上红霞陡飞，五指稍屈，定个片刻，又再移掌耳后，不知所措捏弄起泛红耳垂来。

“留留……才智有限……惹鹿大哥笑话了……”

五鹿浑听得此言，单掌攒拳，就唇轻咳个两回，怡然应道：“十分蠢坌，下下；一智九坌，中下；十分慧黠，中上；九聪一钝，上上。”话音方落，五鹿浑脑内却又暗暗接言：老将烹茶，妓子抄经，销魂之处，莫出于此。

“在下常言，久病成良医。”五鹿浑唇角高抬，自顾自又再言道：“旁的不说，单论药理，有何毒物入口之后，毒性先生于四体，后发于躯身？”

胥留留闻声，倏瞬解意，眉尾一飞，柔声应道：“故而断腿削膊以求生，鹿大哥听来更觉荒诞？”

“楚兄一再放言，楚老将军并非人彘。这一处，论及人情，倒也不难思量。毕竟，人彘初现，本为酷刑；小郡主硬将其释为毒性医理，恐也只能诳一诳外行。”

“楚大哥他……瞧着可不像轻试耳食之人……”

五鹿浑淡然浅笑，静默片刻，不待胥留留反应，又再一转机锋，“胥姑娘不如猜上一猜，看楚兄究竟会否将八音山之密自行传扬出去？”

胥留留朱唇一抿，抬眉正对上五鹿浑目华，稍一凝神，见其眶内寒潭列宿，动摇生辉；陡感身前尘俗昏晕，神出物外。

胥留留心下一动，目珠一眨不眨定定瞧着五鹿浑似笑非笑神情，静默一刻，终是不耐，逃目一旁，嗫喏轻应，“昨日恩德堂内，楚大哥教我等各自亲笔书就一抑一扬两份字据，又以牙牌、指印为记，分别画押。留留想着，待于一笑山庄候着杜前辈，比试一番后，其随时可借我等之口，将八大王身份添油加酱，白于世人。日后，其若想回头，只消将我等另封书函取了，公示于人便是。到那一时，我等自不能袖手坐视，总归要站出来为其说些好话才是。”

五鹿浑先是摇眉，后则颔首，口内低低一叹，轻声嘟囔道：“是了，是了。届时你我便依着楚兄之计，说个‘世家子神机颖悟，潜雅道合力擒贼’之辞便好。于八音山及宣氏兄弟两件事儿上，延久郡主、宋楼公子、闻人姑娘、三经门人，连同胥姑娘你，可算得上一损俱损、一荣俱荣。故而，我等也只得异口同声，齐齐吞下这个闷亏去。”

胥留留听到此处，不由得长纳口气，径自低眉，掩口窃笑。

五鹿浑见状，亦是附和巧笑，轻咳一声，悠悠叹道：“看来胥姑娘跟在下，所想所料，如出一辙。想来楚兄他……”

“早是断了亡命天涯之念，扼了自露身份之心！”

五鹿浑同胥留留对视一面，真真是两口齐声。

“留留直觉，郡主的法子，定然比楚大哥自泄八音山之密来得高明得多！两个伧父，一双妙契；清风明月，两免岑寂。”

五鹿浑眉头一挑，忙不迭颔首以应，“楚老将军同延久老王爷本为一辈，故而楚兄于辈分上，倒是高出小郡主一头；然则，怕是八大王终究磨不过九郡主，早早晚晚必要败下阵来才是。如此一想，岂不是甚好甚好，善哉善哉？”

话音方落，二人不由相对长顾，会心而笑。

袋烟之后，五鹿浑耳郭一抖，脖颈一延，已见前方一人一马，对面疾驰而来。候上半盏茶功夫，已见马上之人形容——此一风尘碌碌来者，若非其胞弟五鹿老，又是何人？

五鹿老这一头，本同容欢闻人战并行在前。三人并辔约莫半柱香辰光，方查五鹿浑胥留留未曾随上。五鹿老心忧兄长，这便自告奋勇，拍马掉头，依循原路返回寻找。

“我说兄长，栾栾还道你梦行又发，不知随着惊马蹿到了何处。”五鹿老止了马，一揽缰绳，阴阳怪气接道：“原是同胥家小姐牵马徐行，卿卿我我，讲些个避人的体己话。”

胥留留闻声，面上立时涨得通红，一抿唇角，急火火攀上马背，不发一言。

五鹿浑往五鹿老处飞个白眼，冷声见怒，“你个堂堂小王爷，于胥姑娘跟前说甚的混账话！”

五鹿老为五鹿浑一斥，立见讪讪，脖颈一歪，撇嘴低声，“栾栾此来，可是代容兄前来关照关照其未过门的媳妇儿的……”

一语未尽，胥留留自感红霞一路自双颊耳根漫至脖梗儿，如芒在背，如鲠在喉，偷眼一觑五鹿浑，不及言语，两腿已是使力一夹马腹，倏的一声奔出丈远。

五鹿老见状，目华一亮，低眉顺眼下马往五鹿浑身前一凑，腆颜笑道：“本王吃多了浪酒闲茶，睡惯了软柳娇花，未曾想一入江湖，却不敌兄长这般讨人喜欢——粉蝶扑也扑不完，狂蜂驱都驱不散。”

“莫要那般说她。”五鹿浑呵斥一声，倏瞬正了正面上颜色。

“你这一来，倒正是时候。”五鹿浑眼目一眯，直冲五鹿老招呼道：“昨日恩德堂内，楚兄无意提及三彩山。你可自那当中，听出些许端倪？”

五鹿老唇角一耷，紧睑思忖道：“说那三彩山落草之贼匪，便是灵和寺屠寺之罪魁？”

五鹿浑眉头一攒，嘬腮片刻，同五鹿老初一交目，立时一字一顿道：“水寒珠、同括和尚、灵和寺、三彩山、钜燕王宫……”

言罢，五鹿浑仰面朝天，喉头一颤，缓声自道：“楚兄昨日尙言，其落草八音山日久，暗中早同周边府衙打点了关系，故而八音山匪行恶多端，地方悬榜出兵，却未曾下过狠手施过重击。楚兄亦听衙官提及，说那三彩山匪人更是精于此道，不但将剪径所得同府衙坐地分赃，还依衙官之令，以匪剿匪，啃过数块衙官明面上不好下口的硬骨肥肉。”

五鹿浑哼笑两回，阖目再道：“依楚兄之言，三彩山匪明面上声势不及八音山众，作恶不及八音山多；暗地里其倒是比八音山匪更好使唤，于一众衙官更有裨益。你且细想，如此这般，其怎会一夕便为官军所剿，眨眉之间全军覆没？且那次剿匪，乃天子直令，层层下派，措手难防，连地方官员事先亦未有分毫知晓！”

“遑论，那三彩山匪前脚屠了灵和寺，后脚便为人清了山……”五鹿老屏不住连吞两口浓唾，口唇一颤，低低支吾道：“兄…兄长……莫不是说……”

“水寒珠共有三颗。我本一直以为，同括送往宝象寺那颗，必得是少扬被盗之珠，反反复复，来来回回，也不过纠缠于何人盗珠一问；全然忘了，钜燕国主手上，本就应有一颗。”五鹿浑抿了抿唇，再将早先胥留留于薄山所言“暂借水寒”一事前后思量一遍，那时那刻钜燕国主之古怪行止，此时此处反倒尤是顺理成章。

“莫不是钜燕国主忌惮胥大侠耿直强项，恐其以保珠之名奏请亲见水寒？我若推演不错，怕是那一时，钜燕之宝珠早是入了父王之手；抑或，钜燕国主那时欲于皇宫之内，同某一故人相见，以胥大侠之能，只要其在宫内，恐是不难发现外人行迹。正因于此，钜燕国主隐忧重重，这才仗着些小聪明，生了江湖豪客拜庄挑战之事，欲将胥大侠牵绊当中，好教其无暇它顾。”

“能左右钜燕国主、调动官兵剿匪的……”

“能现身三彩山上，以重金收买灵和寺满寺性命的……”

“能于千钧一发之际，不迟不早，借珠赠还，一举解了鱼悟师危难，且顶着那般面目的……”

五鹿老肩头轻颤，三步并两步踉跄行到五鹿浑跟前，也顾不得方才五鹿浑言辞中那些听得懂听不懂的，只将两掌一扶五鹿浑肩头，低声惊道：“兄长……”

五鹿浑稍一低眉，待同五鹿老四目交对，这方一扯唇角，一字一顿悠悠应道：“一环一环推演下来……栾栾，只怕你我念念难忘的二位故人，尚在人间！”

五鹿老掌上一定，眨眉数回，不自觉竟是红了目眶，颊肉微颤，笑泪同时，“娘…娘亲……仍在…世上？”