在李自成和刘宗敏率领大顺军主力，取道太原、宁武、大同、入居庸关，一路扫荡宣大沿边各镇边军，从北面向北京进军的同时，刘芳亮率领顺军左营，也按照部署展开了南线作战。

刘芳亮二月自蒲坂渡过黄河，沿着黄河北岸向东进军，下旬，进抵河南怀庆，镇守怀庆的副将陈德投降。

封在卫辉的潞王朱常淓吓得魂不附体，在总兵卜从善的保护下携带财物家眷渡河难逃，附近府县纷纷效仿，官员逃跑一空，南路顺军兵不血刃，一路攻占数十州县。

刘芳亮分派部将，各自带少数兵力扫荡河北诸府，所过之处根本没人抵抗。

三月十日，大顺军进入广平府，然后从广平出发，继续北上收邢台河间等地。三月二十一日，进抵京畿重镇保定，遇到了明督师李建泰带领的大军的抵抗。

李建泰于正月二十六日带领两万拼凑起来的兵马出发，到山西抵挡闯贼，准备破家为国，用自己的家产充作军饷，招募更多的死士守住山西。谁知道还未进山西，老家曲沃已经陷入了闯贼之手，再去山西已经没有意义，李建泰便带军折向南，准备去驻守保定。

李建泰虽然不晓军事，可能做到大学士也不是饭桶，他分析过，大顺军要想攻打北京，无外乎南北两路，北路就是经宣府大同，那里有数镇大明的边军，人数足有十数万，抵挡顺军应该没有问题。再就是南路，北京以南一马平川，乃是平原地带，若是闯贼选择从山西进入河北，再往北进攻，比从大同一带更加容易。而保定是京师南面重镇，闯贼攻打京师必经之地。

所以李建泰分析，朝廷之忧在保定而不在宣大，遂将兵往保定而去。

李建泰统率的乃是拼凑起来的军队，战斗力低下，士气低落之极，一路上，不时有士卒逃亡。而明朝地方官员，深知道朝廷军队的秉性，为了避免城内百姓受到骚扰，对经过的李建泰大军都采取了闭门不纳的态度。

按明朝制度，大军在境内行军，均由地方官府提供粮草，然而李建泰带了这么多人，地方官府哪里有能力供应的起，这也是各县紧闭城门的重要原因。

一路之上，明军士兵缺衣少饷，士兵不断逃亡，行至定兴县时，大军疲惫之极，定兴县官吏闭门不纳，李建泰勃然大怒，竟然下令攻城，小小的定兴县哪里能挡住大兵的进攻，很快被攻破，士兵们一拥而入，疯狂抢掠了起来，军纪自此败坏之极。

李建泰虽然为督师，却控制不住军纪散乱毫无战心的军队，等到保定时，大军逃亡的仅剩一半。而此时刘芳亮统帅大军，正在南面攻城略地。

......

当太原失陷的消息传到京师时，崇祯朝廷陷入一片惊恐之中。